我们从小就听苏武牧羊的典故，说他被匈奴流放到北海边，持节不屈19年，成了后世忠义的标杆。
很多人一直有个疑问，史料里反复提到的这个“北海”，到底是不是现在俄罗斯境内的贝加尔湖？
汉武帝时期汉匈征战数十年，双方经常互相扣押使者，积怨已久，苏武出使的节点，正好是两边关系短暂缓和的窗口期。
苏武的出身也不算低，父亲苏建是跟着卫青北伐匈奴的老将，凭战功封平陵侯，苏氏三兄弟也靠父荫入仕，苏武本人因为能干，被汉武帝留在身边任侍中，很受信任。
公元前100年，匈奴的且鞮侯单于刚上位，内部局势还不稳，怕汉朝趁机发兵攻打，就主动把之前扣押的汉使路充国等人送回长安，递出了和谈的橄榄枝。
汉武帝见单于态度诚恳，就派苏武以中郎将的身份，带着百余人的使团，护送此前被扣的匈奴使者回国，还带了不少财物赏赐给单于。
本来这趟差事办得顺利的话，两边说不定能真的消停几年，可偏偏使团里的副使张胜，私下掺和了匈奴内部的叛乱。
张胜和投降匈奴的汉人虞常密谋，打算杀了深受单于信任的降将卫律，再劫持单于的阏氏归汉，还承诺事成之后给汉武帝请赏，事情没成之前，压根没告诉苏武。
结果计划走漏，缑王被杀，虞常被俘后很快就把张胜招了出来，张胜这才慌了神，把事情的来龙去脉告诉了苏武。
单于本就不是真心想和谈，正好拿这事做文章，打算逼苏武投降，毕竟苏武是汉武帝身边的近臣，要是能招降他，对匈奴各部也是极大的振奋，还能打击汉朝威望。
苏武是个硬骨头，知道这事之后当场就拔剑自刎明志，还好身边的随员常惠反应快，把他救了回来，才没丢了性命。
单于见来硬的不行，又许给他高官厚禄，说只要投降就封王，给几万部众和漫山的牛羊，苏武眼睛都没眨一下就拒绝了。
恼羞成怒的单于把苏武关到露天的大地窖里，不给吃喝，苏武就啃着积雪就着随身的毛毡咽，饿了好几天都没死，匈奴人都觉得他有神灵保佑。
单于实在没辙，就把苏武流放到更远的北海边，让他放牧公羊，还放话说等公羊生下小羊，就放他回汉朝，摆明了就是想让他在苦寒之地熬不住。
很多人好奇这个北海的位置，结合史料记载来看，当时卫律的封地正好在匈奴治下的丁零部领地，也就是如今贝加尔湖周边区域。
查了下数据，贝加尔湖呈新月形，南北长大约680千米，面积约3.15万平方千米，是亚洲面积最大的淡水湖，面积排在全球第七位。
它同时也是世界上最深的湖泊，平均深度758米，最深处能达到1642米，蓄水量约2.36万立方千米，占全球流动淡水量的17%到20%，是全球淡水储量最大的湖泊。
有意思的是，当年匈奴把苏武扔到这，就是觉得这里远离汉朝势力范围，苦寒无比，普通人根本熬不了多久，谁能想到苏武硬生生扛了19年。
就是说，苏武牧羊的北海，确实就是如今的贝加尔湖，他持节不屈的气节，也成了刻在汉人骨血里的精神符号，流传了两千多年。
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