某种程度上讲，氧气确实是“慢性毒气”，而“70-100年杀死人类”这句话，一半是事实，一半要打个折扣，具体取决于你怎么活、身体底子怎么样。
你肯定会当场反驳我：扯什么鬼话！没有氧气我们3分钟都活不过去，呼吸一口新鲜氧气多舒服，怎么可能是毒气？
确实，在我们的固有认知里，氧气就是“生命之气”，是万物存活的根本，就像水和阳光一样，不可或缺。但你不知道的是，我们每天呼吸的氧气，在维持生命的同时，也在悄悄“下毒”，而这个中毒过程，慢到我们根本察觉不到，直到几十年后，才会慢慢显现出威力。
先给大家一个确凿无疑的事实：正常呼吸产生的氧自由基，对我们的身体细胞，就是赤裸裸的“杀伤武器”。我们常说的衰老，说白了，很大一部分原因，就是氧自由基在身体里“搞破坏”搞出来的。
最直观的例子，就是老年斑。很多人以为老年斑是年纪大了皮肤长的“脏东西”，其实不是，它本质上是皮肤组织里的脂肪，被氧自由基过度氧化后，留下的“后遗症”。
就像一块苹果，切开后暴露在空气中，用不了多久就会变黄、变黑，那就是氧化的作用，而我们的皮肤，每天都在经历这样的过程，只是速度慢了很多而已。
而我们身体里，最先被氧自由基“攻击”的地方，就是呼吸作用的“主战场”——线粒体。
你可以把线粒体想象成我们身体细胞里的“能量工厂”，我们吃进去的米饭、面条，最终都会送到这里，和氧气发生反应，产生能量，供我们走路、吃饭、思考。
说出来你可能不信，线粒体内的糖氧化过程，和我们在野外点火烧木头，化学本质是一回事，都是“燃烧”，都是消耗氧气、产生能量和废物。区别只在于，烧木头是失控的燃烧，火光冲天、烟雾缭绕，而线粒体里的“燃烧”，是被精确控制的，安安静静地产生能量，不吵不闹。
而氧自由基，就是这种“燃烧”过程中，产生的“半成品”——它们是氧化反应没进行到底的中间产物，氧化活性比纯粹的氧气厉害多了。如果用一个通俗又有点“糙”的比喻：把燃烧看成一场亲密行为，那么氧气就是还穿着衣服、规规矩矩看电影的状态，二氧化碳就是结束后安安静静的“贤者状态”，而氧自由基，就是那种已经蓄势待发、还没得到满足的“猛兽”，逮着什么就“攻击”什么，根本停不下来。
你平时看到的火焰和烟雾里，就含有大量的自由基；而吸烟的人，之所以容易生病，头号有害物质其实就是自由基，焦油排第二，尼古丁顶多算个“老三”。
很多人戒烟只盯着尼古丁，其实搞错了重点，真正伤肺、伤血管的，是烟雾里的自由基，它们会在肺部疯狂破坏细胞，久而久之就会引发各种问题。
回到我们身体里的线粒体，这里产生的自由基，如果不小心“漏”出了线粒体，跑到了细胞里，那就麻烦了——它们会瞬间“秒杀”碰到的各种生物大分子，包括承载我们遗传信息的DNA。要知道，DNA是我们身体的“说明书”，一旦被破坏，就可能出现各种问题，比如细胞变异、衰老加速，甚至引发癌症。
有人会问，那我们为什么没被当场“毒死”？因为线粒体有一套非常精密的“防护系统”。它对氧气的利用很充分，“燃烧”过程被严格限制在自己的“地盘”里，还配备了专门的“保镖”——各种抗氧化物质，来抵御自由基的攻击，调节自由基的数量，不让它们泛滥成灾。
进化生物学家曾经有一个百思不得其解的问题：线粒体的前身，是一种外来的细菌类微生物，后来和我们身体细胞的前身结合，形成了共生关系。在这个过程中，线粒体绝大部分的基因，都跑到了细胞的细胞核里，由细胞核统一管理，但它偏偏要留下一小撮基因，形成了现在的mtDNA（线粒体DNA）。
这是为什么？放着好好的“大管家”不用，非要自己留一手？
最近几年，这个谜题终于有了答案：这些留下的mtDNA，其实是呼吸作用这场“玩火行为”的“现场管理人员”。呼吸作用的强度，必须实时、精确地调节，不能太猛，也不能太弱——太猛了，自由基就会大量产生，容易泄漏；太弱了，能量不够，身体就会“罢工”。
而细胞核的调节机制，太慢了：从接收到信号，到制造出调节用的蛋白质，再到把蛋白质运到线粒体里发挥作用，一套流程走下来，早就来不及了。而mtDNA就在线粒体内部，相当于“现场指挥”，一旦发现呼吸作用不畅、自由基要大量泄漏，就会立刻反应，调低呼吸强度，减少自由基的产生。
你看，光是呼吸作用这一件事，我们的身体就已经做到了极致，为了抵御氧气的“毒性”，下了这么大的功夫。但即便如此，在几十年的生命历程中，线粒体还是不可避免地会被自由基损伤——因为化学反应本身就不可能做到完美，而调节自由基的信号，恰恰就是自由基本身，相当于让“凶手”自己监督自己，难免会有疏漏。
老的线粒体被损伤后，就会失去作用，变得“力不从心”。不过还好，线粒体在细胞里是可以分裂繁殖的，会产生新的“子代线粒体”，来弥补能量供应的缺口。但问题在于，mtDNA在分裂繁殖的时候，会出现误差，而且那些已经被自由基损伤的mtDNA，会把错误一代代累积下去，就像抄作业一样，越抄越错。
总有一天，细胞里的线粒体，错误会多到无法挽回，效率变得极低——一方面，能量供应不足，我们就会感到疲惫、乏力，这就是衰老的“衰”字；另一方面，自由基的泄漏再也控制不住，会像洪水一样冲出线粒体，疯狂攻击细胞里的其他物质，让细胞慢慢老化、死亡，这就是衰老的“老”字。
当一片组织里的细胞都变成这样，器官就会出现问题，比如心脏功能下降、肺部呼吸不畅、肾脏代谢变慢，这就是衰老之后的“病”字；再进一步，多个器官系统都出现问题，身体无法正常运转，就是衰老之后的“死”字。
这里要说明一点：氧自由基导致的线粒体损伤，并不是衰老的唯一原因，但它绝对是核心原因，就像一栋房子，线粒体是地基，地基慢慢被腐蚀，房子迟早会倒塌。而我们常说的癌症，很多时候也是这种损伤恶化后的“溢出效应”——自由基破坏了细胞核的DNA，导致细胞变异，不受控制地疯狂增殖，最终形成癌症。
这个理论，和现在越来越被认可的“限制热量摄入（尤其是碳水）能延年益寿”的说法，其实是相互印证的。为什么少吃点能长寿？因为摄入的热量少了，身体的代谢速度就会变慢，线粒体的“燃烧”强度也会降低，产生的自由基就会减少，对身体的损伤自然就变慢了。就像一辆车，开得慢一点，磨损就会少一点，能开的时间就会更长一点。
回到一开始的问题，为什么我说“70-100年杀死人类”是部分事实？因为我们身体的“总设计师”——基因组，把呼吸作用这套“设备”设计得非常优秀，比我们身体里的其他设备都要耐用。
基因组的最高原则是什么？很简单：让我们这台“生存机器”，能撑到繁殖高峰结束，就是完全成功。
至于繁殖之后，身体怎么老化、怎么死亡，它根本不在乎，反正它的目的已经达到了，基因已经传递下去了。
你可以把基因组想象成一个“甩手掌柜”，只关心“传宗接代”这件事，至于你生完孩子之后，能活多久，它才不管。人类这种生物，在繁殖高峰之后还能苟延残喘几十年，已经算是“逆天改命”了，一部分原因，要归功于人类的智能——我们会治病、会养生、会改善生活环境，硬生生延长了自己的寿命；另一部分原因，我觉得是和基因组“讨价还价”的结果。
你想啊，其他灵长类动物，比如黑猩猩、大猩猩，繁殖高峰过后没几年就会死亡，寿命也就二十多年。但人类不一样，我们的孩子需要照顾的时间太长了：吃奶要3年，学会走路说话要5年，能独立生存要十几岁，现在还要供他们读书、买房、结婚，甚至还要帮他们带孩子。基因组要想让自己的基因顺利传递下去，就必须多给我们一点时间，让我们能把孩子抚养成人。
所以我们看到，人类的寿命一直在不断延长：农业革命之前，人类平均寿命也就十几岁；农业革命之后，有了稳定的食物来源，平均寿命涨到了三四十岁；工业革命之后，医疗水平提高，卫生条件改善，平均寿命一路飙升，现在已经能达到七八十岁，甚至有人能活到一百多岁。
但问题也随之而来：呼吸作用这套底层设备，原本是按照“灵长类二十多年寿命”设计的，在黑猩猩身上，它能完美运行，直到生命结束，都不会出现大问题，所以对黑猩猩来说，氧气根本不算什么毒气。
但现在人类强行“借天五十年”，把这套设备用到了“超期服役”，它的“缺陷”就慢慢暴露出来了——自由基的损伤不断累积，线粒体慢慢老化，氧气的“慢性毒性”，也就越来越明显。
再强调一次，这套设备真的很优秀。
在我们的繁殖高峰之后，身体里先出问题的，往往是其他“上层设备”，比如免疫系统、心脑血管系统、内分泌系统。这些系统的进化历史比线粒体短得多，淬炼得不够完善，更容易出问题。
比如免疫系统，它是我们身体的“防御部队”，但它的进化时间很短，很容易“发疯”——要么对外来的病菌视而不见，要么攻击自己的身体，比如类风湿关节炎、红斑狼疮，甚至有些年轻人，繁殖高峰还没到，就因为免疫系统出问题而失去生命。还有心脑血管系统，现在很多人年纪轻轻就有高血压、高血脂，就是因为这套系统太“脆弱”，经不起熬夜、喝酒、吃重油重盐的折腾。
这些系统出问题的时间，平均比线粒体出问题的时间早得多。也就是说，很多人其实是在氧气的“慢性毒性”发挥出最大威力之前，就已经因为其他系统的问题而死亡了。
我们常说的“老死”，其实很少有人是真正因为线粒体完全老化而死，大多是因为心脑血管疾病、癌症、免疫系统疾病等，这些疾病，本质上也和氧自由基的损伤脱不了干系，但直接的“凶手”，还是那些“上层设备”的故障。
看到这里，你可能会变得很焦虑：既然氧气是慢性毒气，我们又不能不呼吸，那岂不是只能坐着等死？
别慌，我不是来制造焦虑的，只是想告诉你一个客观事实。就像我们知道熬夜伤身体、喝酒伤肝，但还是会忍不住熬夜、喝酒一样，氧气虽然是慢性毒气，但它也是我们生命的必需品——不呼吸，我们马上就死；呼吸，我们会慢慢衰老、死亡，但能拥有几十年的生命，能体验生活的喜怒哀乐，已经很幸运了。
而且，我们也不是完全没有办法减缓氧气的“毒性”。
除了刚才说的限制热量摄入，我们还可以多吃一些富含抗氧化物质的食物，比如蓝莓、草莓、西兰花、坚果，这些食物里的抗氧化剂，就像我们身体里的“消防员”，能帮助清除多余的自由基，减少它们对身体的损伤；另外，规律运动、少熬夜、不吸烟、少喝酒，也能减缓线粒体的老化速度，让我们的身体能“撑”得更久一点。
其实换个角度想，这也正是生命的奇妙之处：我们依赖氧气生存，却也被氧气慢慢“消耗”，就像一场漫长的约定，氧气给了我们生命，也给了我们衰老和死亡。但正是因为有了这种“有限性”，我们的生命才显得珍贵，我们才会珍惜每一分每一秒，去努力生活、去感受世界。
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